兒童及青少年精神醫學前沿研究中心的研究人員檢查了新加坡及周邊地區46名兒童及青少年，他們都在六歲後才被診斷出患有自閉症。這項研究探討了為何這些兒童——通常聰慧、社交能力強、學業成績優異——儘管患有自閉症，卻長期未被識別。
研究的問題很直接：是甚麼原因使這些兒童對家長、教師甚至醫生來說不可見，尤其是自閉症通常被認為是明顯且容易察覺的？
自閉症女孩比男孩更善於隱藏特徵
研究發現了明顯的性別差異。患有自閉症的女孩更傾向於掩蓋或偽裝她們的自閉症特徵——有意識或無意識地模仿同齡人的行為、壓抑自己的真實興趣，並強迫自己進行眼神接觸和閒談，即使感到疲憊。這種掩蓋使她們的自閉症對周圍成年人幾乎不可見。
聰慧及溫和性情實際上掩蓋了自閉症
矛盾的是，這些兒童的最大優勢反而對診斷造成阻礙。學業優秀的兒童可以通過邏輯推理來理解社交「規則」。天性溫和的兒童較少出現行為失控——這種情況通常會引起成年人注意到有異常之處。在新加坡以學術為中心的環境中，一個安靜、成績優異的學生符合理想形象，即使存在自閉症也容易被忽視。
自閉症被其他診斷所掩蓋，如專注力不足/過度活躍症
許多遲診的兒童除了自閉症外還有其他病況，最常見的是專注力不足/過度活躍症。當臨床醫生和家長專注於處理過度活躍、注意力分散或衝動性時，潛在的自閉症診斷仍未被發現。這意味著兒童未能獲得針對其實際需要的全面支援。
新加坡的壓力使掩蓋加劇——診斷也更困難
新加坡競爭激烈的教育制度獎勵正是自閉症兒童用來偽裝的行為：保持靜坐、精確遵守規則、學業成績優異。一個數學成績優異但社交困難、在非結構化活動中感到焦慮或需要極端常規和可預測性的兒童可能顯示出明顯的自閉症跡象——卻永遠不會因為成績良好而被轉介進行評估。
研究揭示了一個重要的漏洞：成功與自閉症可以共存。兒童良好的行為和學業成績並不排除自閉症；它們可能只是意味著兒童正在非常努力地進行掩蓋。
超越成績表的觀察要點
- 留意社交模式：友誼少、在非結構化環境中感到焦慮或難以進行社交互動，無論學業成績如何。
- 留意強烈而狹隘的興趣，以及對常規或可預測性的極端需求，同時伴隨學業能力強。
- 即使兒童表現優異也要考慮自閉症——特別是如果他們看起來在社交上筋疲力盡，或在非學術環境中感到困難。